О быте и нравах)))
арт от CaldeiraSP для привлечения внимания
Название: Суета вокруг кобылы
Автор: БК-тем
Бета: Шахматист-чан
Размер: мини
Категория: джен
Жанр: повседневность, экшн, фентези
Рейтинг: PG-13 (хотя может R? )
Краткое содержание: Зарисовка об одном дне из путешествия выпускника академии магов. Путь по пустынным дорогам южной Империи часто бывает опасен, особенно когда путешественник слишком самоуверен, а его деньги... С деньгами тоже не всё так просто.
Предупреждение: некоторые незаконные и осуждаемые в нашем мире особенности правовой системы.
читать дальшеСолнце палило вовсю. Воздух казался солёным, хотя до моря оставалось еще два дня пути. Аурелия Сканцы, выпускница школы при Гильдии Магов, стиснула коленями бока лошади и рассеяно погладила ту по шее.
Лошадь звали Деньги – или Большая Деньга – и девушка была далеко не первой её владелицей. Имея в предках многие поколения торговцев тканью, волшебница унаследовала плебейский, даже крестьянский подход к верховой скотине. Лошадь имела смысл – и окупала своё содержание – только когда в ней была насущная необходимость. У семьи Сканцы было несколько великолепных животных. Не таких дорогих, как у высших аристократов и принцев крови, но всё равно отличных. Их использовали, чтобы покрасоваться в глазах Гильдии Ткачей или произвести впечатление на других дельцов. На этих лошадях Сканцы путешествовали, сопровождая свои караваны... В остальном же животных просто покупали вместе с телегами на рынках, где их сбывали мелкие торговцы, более в них не нуждающиеся. И точно также продавали, если на обратном пути не удавалось заполнить какую-то телегу товаром.
Большая Деньга, хоть и была верховой, к «семейным» лошадям не принадлежала. Аурелия назвала гнедую так, потому что отец, вручив ей поводья, объявил: добравшись до Касары, лошадь следует продать - вырученные деньги и будут вкладом семьи в обустройство дочери на новом месте. Покидая родной город, волшебница думала, что это было разумно. Но спустя почти месяц в дороге возникшие сомнения переросли в уверенность – дорогой папочка просто издевался. Или решил развить у дочурки паранойю.
На каждом постоялом дворе девушка с подозрением приглядывалась к мальчишкам, уводившим Деньги в конюшню. Иногда она просыпалась ночами и шла проверять, не увели ли её ценное имущество. Ветки всё более чахлых кустиков, росших вдоль дороги на юг, безжалостно вырывались изо рта истекающей слюнями кобыла, а торбы с овсом постоянно проверялись – не завелось ли в корме плесени?
Кроме того, оставалась проблема с разбойниками.
Аурелия задумчиво прикусила внутреннюю сторону щеки, немного натянула повод и всмотрелась в сухостой, за которым совершенно определенно кто-то скрывался. Рядом с кустарником, словно намеренно усугубляя сходство с учебным пособием «удачное место для придорожной засады», росла развесистая акация. Человек, пытающийся скрыться в её ветвях, наверняка давно заметил одинокого путника. А путнику здесь ничего не оставалось, кроме как держаться дороги. Земля по обе стороны от тракта, насколько хватало глаз, заросла высокой жесткой травой, и только идиот рискнул бы пускать лошадь по скрытым в ней ямам и предательским корням.
Девушка попыталась представить себе, как видят картину люди в засаде. Окружающий пейзаж тянул на разбойничье Небесное царство, если бы такое существовало. Километры и километры высушенной земли, пожелтевшая на солнце трава, бескрайнее синее небо с редкими облаками и пустой имперский тракт. А прямо на нем одна единственная женщина, утомленная жарой и дорогой. Аурелия признавала, что в глазах затаившихся всего в паре сотен метров мужчин её пол более чем имеет значение. Но всё равно он был только приятным дополнением, в отличие от Большой Деньги, которая тянула на настоящую добычу.
На этом следовало бы закончить анализ, развернуть лошадь и ехать обратно – но гильдейские боевые маги так просто не сдавались. «Важно не то, что противник видит по твоему мнению, а что он видит на самом деле!» раз за разом повторяли Аурелии на старших курсах. И она продолжила размышлять.
Волшебница была девушкой среднего для северных имперцев роста, почти высокой в глазах южан. У нее было довольно широкие плечи, а дорожный плащ с капюшоном скрывал лицо. Не из соображений таинственности, так любимой некоторыми городскими колдунами, а просто потому, что двадцатитрехлетняя Аурелия не собиралась поражать мир покрасневшей на солнце и шелушащейся физиономией. Как, и у всякого выпускника боевого факультета, у нее был меч. Самым важным в нем было то, что его хорошо видно издали. Волшебницу более-менее успешно учили пользоваться мечом последние два года, но для мага оружие ближнего боя всегда считалось «последним шансом». Куда больше девушка надеялась на арбалет, купленный на деньги от подработки, уже несколько раз опробованный в деле и еще более заметный издали… Без форменных синих одежд Аурелия Сканцы походила на небогатого воина, а придорожные разбойники - чаще всего просто жадные до наживы окрестные крестьяне - старались не связываться с теми, от кого проблем могло быть больше, чем выгоды.
Но тут в дело вступала Деньги, с её лоснящейся шкурой и длинными ногами. Модницы из больших городов даже не догадывались, насколько лошадь увеличивает привлекательность одинокой молодой особы в такой глуши.
- Это всё из-за тебя, - упрекнула Аурелия кобылу, но та и ухом не повела.
Разбойников Деньги совершенно не опасалась – и правильно, с чего бы ей, дурище? Она же стоила небольшое состояние!
- В прошлый раз всё тоже было из-за тебя! – добавила девушка, отцепляя арбалет и проверяя тетиву. Благо та была натянута еще с утра – сделать это сидя в седле Аурелия просто не смогла бы.
Разбойники, поняв, что добыча их заметила, высыпали на дорогу. Конечно не все, волшебница точно помнила, что наблюдатель – и скорей всего лучник – не спускался с дерева. Да и заросли сухой травы по другую строну дороги был слишком высокими… Но главное, что это действительно были загорелые почти до черноты мужички, обремененные скорее пивными животами, чем мускулами. Доспехи на них были весьма условные, у одного нагрудник был – Аурелия не веря своим глазам присмотрелась – сплетен из травы. В таких, по легендам, сражались еще в первом тысячелетии! Короткие мечи – до смешного похожие на её собственный – скорей всего были украдены еще прадедами разбойников, возвращающимися из легионов. А вот охотничьи луки в руках заставляли нервничать.
По уму, теперь точно следовало развернуться и скакать обратно в Медовый Родник, деревушку, где волшебница провела ночь. Но свежий диплом, гордость имперского боевого мага и не желание тратить лишние день или два, когда цель путешествия была уже близка, заставили ударить Деньги пятками и двинуться навстречу опасности. В конце концов, у мужиков могло остаться достаточно ума, чтобы с нею не связываться.
Целиться из арбалета Аурелия не стала – слишком далеко, чтобы она могла попасть наверняка, кроме того оружие было тяжелым. Демонстрация языков огня на собственной ладони была куда лучшим предупреждением.
- Чародейка, - сплюнул один из разбойников, опустив дубину и добавив пару непечатных слов.
Самоуверенность банды заметно поубавилась, но, к сожалению, не испарилась.
Шагах в двадцати от искателей наживы, всё еще помахивая в воздухе горящей рукой, Аурелия принялась бормотать заклинание защиты. Не на себя – это она сделала раньше – а на огромную Деньги, которая могла случайно схлопотать стрелу и оставить её в двух днях от Касары пешей и нищей. Зачем только боги сделали лошадей такими большими?
- Может разойдемся миром? – устало поинтересовалась девушка у разбойников. – Вы же понимаете, что кого-то из вас я точно убью?
Мужчины переглянулись, один из них вытер вспотевшие ладони о край когда-то светлой рубахи и отступил назад. К несчастью, всё еще скрывающиеся в зарослях товарищи передового отряда решили, что рискнуть стоит. Чувствуя, как стрелы бьются о воздушный барьер, Аурелия была уверена – всё дело в проклятой лошади. Ну, может быть, еще немного в спешке и гордости. Но в первую очередь – в лошади!
Сначала волшебница пустила в ход арбалет. В её амулете «на всякий случай» хранилось три заклинания, которыми можно было воспользоваться без задержки. Но только одно из них было атакующим, и вчерашняя студентка не спешила его тратить – инструктор вколачивал в головы юных чародеев, как важна может быть экономия времени в пылу схватки, - поэтому пришлось выигрывать время на сотворение чар.
Это было страшно. Почти так же страшно, как и в первый раз, почти неделю назад, когда напали на караван, с которым она шла - но тогда у нее дрожали руки, и тяжелый железный болт пролетел мимо цели. В этот раз выстрел оказался успешным, и один из бегущих на всадницу мужчин упал.
«Если противник окружает – первым делом сбей его с толку!» - гласило второе правило боевых магов.
Заклинание нежгущего огня всегда давалось Аурелии без проблем. Им развлекались все любящие розыгрыши студенты. Обрушившееся на дорожных грабителей заклинание –иллюзорный огонь, перекидывающийся с человека на человека, словно его жертвы облиты маслом, - было немного сложнее и отнимало больше сил.
Глядя, как бандиты запинаются, кричат, срывают с себя полыхающую одежду или катаются по земле, волшебница черной завистью позавидовала магам, которые способным сотворить настоящее площадное заклинание. Ей до такого мастерства еще нужно было дожить… Мужиков, оказавшихся ближе других, Аурелия припечатала молнией – благо здесь, в сухой степи, сама природа была на её стороне. Но долго паника продолжаться не могла. Вот один из разбойников опомнился и завопил, что «огонь не жжется!». На этот случай у боевых магов тоже был заученный ответ – волшебница швырнула в пытавшегося привести людей в чувство умника сгустком настоящего пламени, использовав то самое резервное заклинание.
Паника вспыхнула с новой силой и еще трое мужчин бросились прочь. Аурелия возблагодарила Светлую Ирелию, явно благоволившую глупой студентке, и от души поддев бока Большой Деньги каблуками, направила лошадь через поредевшую толпу. Все еще пытающиеся стряхнуть с себя огонь разбойники кинулись врассыпную. К несчастью, Большая Деньга не была боевым конем, приученным бежать через пожары. Она испуганно захрапела и подалась назад, возвращая хозяйку в безвыходную ситуацию…
Не такую уж и безвыходную, как выяснилось вскоре.
Аурелия, от отчаянья, запустила еще одной молнией в лучника на акации. Тот находился дальше всех, не попал под иллюзорное пламя и не прекращал стрелять - должно быть, этот человек когда-то участвовал в настоящих сражениях. Но в агонии стрелок кричал так же громко, как и все. Когда тело с обугленной дырой в груди упало на землю, а Аурелия решилась вздохнуть, оказалось, что другие искатели наживы уже далеко. Иллюзорный огонь догорел, но разбойникам было уже достаточно.
Аурелия вцепилась пальцами в луку седла, откинулась назад, зажмурилась и принялась ругать себя последними словами. Это было глупо. Нарываться в одиночку на стычку с десятком разбойников было просто невероятно глупо. Доведенные до автоматизма действия спасли ей жизнь, но будь эти бандиты лучше организованы, будь они опытнее… Исход был бы совершенно другой.
Кипя от злости на себя, молодая волшебница спешилась – под конец боя сил поддерживать защиту Большой Деньги у нее уже не оставалось и кобылу могли оцарапать. Обойдя лошадь по кругу и обнаружив-таки широкую кровоточащую царапину, Аурелия зарычала и полезла в седельную сумку – за мазью. Не хватало еще, чтобы её четвероногий денежный вексель подох от заражения крови. Сама Деньги ранения будто и не заметила. Ну и как было понимать это тупое существо?
Разобравшись с лошадью, девушка сосредоточилась на священном правиле путешественника: «Если на тебя напали и ты отбился – грабь грабителей». Даже имперские законы предусматривали, что честный гражданин, помогший стране избавиться от проблемы, имеет право вознаградить себя, наковыряв пару монет и сапоги. Из рук одного из убитых грабителей волшебница выцепила меч – не было в мире такой силы, которая заставила бы ее стянуть с пропотевшего на солнце, а потом прожарившегося покойника штаны или сандалии в поисках денег. Потом её запасы пополнились неплохим, скорей всего краденым поясом для оружия и длинным ножом с рукоятью из рога. Оружие лучника забрать не получилось – тот очень неудачно приземлился прямо на него. Но стрелы Аурелия переложила в свой мешок с некоторым извращенным удовольствием.
Самый большой сюрприз преподнёс замеченный ею еще в начале мужик в плетеном нагруднике. В отличие от удара молнией, убить человека просто сгустком пламени, еще нужно было постараться. Не смотря на зрелищность и распространенность огненной школы, популярные «огненные шары» были опасны ровно на столько, сколько сил в них вкладывал чародей. Аурелия точно помнила, что заготавливала заранее довольно слабое заклинание – что-то действительно смертельное просто расплавило бы её амулет. Так что знала, что разбойник, его схлопотавший, должен был выжить и сбежать со всеми – хотя бы теоретически. К сожалению для него, доспех из сухих стеблей оказался далеко не лучшей защитой от огня.
Почти минуту Аурелия Сканцы, имперский боевой маг, член Гильдии, почитательница Ирелии - богини семьи, магии и исцеления - стояла над стонущим человеком, который собирался её убить. Именно убить, тут сомнений не было. Потому что не нашлось бы в Империи такого идиота, который рискнул бы напасть на гильдейского мага и оставил тому возможность обратиться к своим покровителям.
В траве мирно стрекотали какие-то незнакомые насекомые, силясь передать атмосферу покоя и безопасности. Деньги воткнулась головой в куст и чавкала, явно собираясь этой же ночью порадовать хозяйку коликами и расходами на знахаря. Белые пушистые облака медленно ползли по небу, не принося тени, но напоминая, что богиня смотрит за своими детьми. Просто так, вовсе ни на что не намекая.
Аурелия засунула руку под плащ и взвесила свой кошелек. Она ехала в чужой, совершенно незнакомый город, где даже еда была совершенно дикой. По изо всех сил опровергаемым властями слухам, Касара уже больше века не принадлежала Арвийской Империи. Якобы сам город считал себя независимым и находился под властью – странно даже подумать о таком – русалок. Караваны Сканцы ходили по всему континенту, поэтому Аурели знала, что слухи правдивы. Она специально дала взятку одному из служащих распределительной комиссии, чтобы отправиться именно туда, в далекий от центра город с сомнительным статусом. Во-первых, потому, что там год положенной работы шел за полтора. Состоятельная, но не баснословно богатая семья не могла оплатить обучение девушки полностью, а сидеть пять лет на подхвате в глубокой провинции ей не хотелось. Во вторых же, распределение в крупнейший порт «своего» мага могло пойти на пользу семейному делу… Все эти выгоды не отменяли того, что Аурелия ничего не знала о ценах и налогах в своём будущем доме, она не смогла выяснить даже сколько ей будут платить в касарском отделении Гильдии. А для жизни на новом месте нужны были деньги. Так много, как только возможно.
По-видимому, храбрость разбойников обуславливалась их нищетой, но имперский закон и здесь был на стороне отбившихся путников. И раз уж Деньга была в относительной безопасности… Аурелия закатала рукава и принялась очищать ожог на груди разбойника. Профессиональным целителем она не была, но помнила уроки дедушки и на первых курсах залечила достаточно собственных подпалин. В конце пришлось потратить щедрую порцию бальзама, но эти расходы волшебница собиралась отбить.
Вооруженные ограбления во всей империи считались тяжкими преступлениям. За них полагалось не тюремное заключение, а каторга – точнее лишение человеческих прав и продажа в рабство на рудники или другие опасные, но полезные для страны работы. Конечно, часть выручки забирала церковь бога закона Арвиуса, но перепадало и храброму гражданину, доставившему преступника властям. Поэтому всего через полчаса Большая Деньга цокала копытами в сторону последнего поселка перед Касарой, а в пяти-шести шагах за её хвостом, тащился пузатый и плешивый мужичок, связанный, как ветчина.
- Затмение нашло, госпожа чародейка… - ныл он. -Как есть затмение! Если бы не брага – я бы никогда.
Аурелия, то и дело оборачивающаяся, чтобы проверить привязанную к седлу веревку, хмурилась и не отвечала. Теперь у нее появился еще целый ворох проблем: разбойник мог схлопотать тепловой удар или потерять сознание от испуга, а затащить его на круп Большой Деньги девушка не смогла бы. Кроме того мужичок – явно невезучий – мог стереть ноги помереть от заражения крови, не смотря на все её усилия… Не говоря о том, что его могли приговорить всего лишь к заключению, если он не врал и нападение было первым. Тут жрецы Арвиуса были принципиальны.
Спустя две чахлые акации и пять попыток Большой Деньги отравиться кустом, Аурелия сообразила, что деревня Четыре рыбки, отмеченная на её карте крошечной точкой, может и не иметь суда. Или даже нормального поста стражи. А значит, разбойника пришлось бы не только тащить до самой Касары, но еще и где-то размещать на ночь.
Волшебницу посетило душераздирающее видение того, как она оставляет свою добычу на попечение конюхам – и даже доплачивает им по паре монет, - а те, поддавшись на уговоры, отпускают разбойника в ночь. Возможно верхом на её кобыле.
Желудок заурчал – недавняя студентка не отрицала собственную жадность, а мысль о нелепой потере денег всегда делала Аурелию голодной. Плетущийся за лошадью разбойник начал ныть реже, но громче. Или вымотался или стер ноги. Вздохнув, волшебница скомандовала ему и лошади привал – хотя даже Деньги нашла в себе силы добрести до тени от очередной акации.
Потратив на разбойника драгоценную воду, Аурелия принялась грызть засохший лаваш и думать. Очень не вовремя её посетила мысль о том, что «неким образом не имперский город» Касара может иметь свои взгляды на судопроизводство, а уточнить деталей было не у кого. Конечно всегда оставался еще один способ получить положенное вознаграждение – к нему прибегали Сканцы, когда на караван нападали такие вот крестьяне, которые не могли жить слишком далеко… И к кому суд мог проявить снисхождение.
- Мужик, а ты откуда? – поинтересовалась волшебница.
Уминающий свою пайку разбойник поперхнулся и поднял на нее круглые испуганные глаза. Вряд ли он догадался, о чем она думала, но явно не хотел, чтобы родные и соседи знали, чем он сегодня занимался.
- Да в Четырех рыбках, госпожа чародейка, - выдал он, когда понял, что страшная тетка с огненными шарами действительно ждет ответа. – Это во-он там, за виноградниками… Ну в смысле за бывшими виноградниками. Сейчас-то там ничего не растет.
- Ты что, больной?! – удивилась Аурелия. – Грабить торговцев, благодаря которым живет половина вашей деревни? У-уу…
Она в отчаянье уткнулась любом в колени. Не было никакой возможности спокойно остановиться в деревенском трактире, имея на привязи вот такого… местного жителя. Да полдеревни, наверняка, его родственники! Значит побоку жрецов и суд, оставался только один путь. В конце-концов, горе-разбойник так ничего и не успел ей сделать, а в рабстве, пусть и для чудовищ в людских обличьях, всегда было что-то мерзкое.
Поздним вечером, на пороге одного из белых глиняных домов, младшая чародейка Имперской Гильдии магов Аурелия Сканцы, проявила небывалое понимание и сдала непутевого мужика на руки свирепой жене.
Впрочем, загнав супруга в дом мокрым полотенцем, тетка подобрела, рассыпалась в благодарностях, накрыла на стол и вручила волшебнице свежих пирогов и фруктовый самогон. И даже корзину каких-то желтых ягод. При виде семейного воссоединения просить денег у Аурелии язык не повернулся. Жадность жадностью, но слишком это походило на вымогательство. Другое дело – сумей мужичок хоть чем-то ей навредить.
«Обе протупившие стороны отделались испугом, - констатировала она про себя. – Ну и тремя трупами».
После чего насела на тетку с расспросами о ценах в деревенской таверне, странных листья, покрывавших крыши домов вместо соломы или черепицы, новостях из Касары и местных властях. Информация тоже была валютой.
Довольная Деньги маячила в окне и косилась на желтые ягоды - те росли на дереве у дома напротив и совершенно не походили на еду для лошадей. На нее саму косились люди из остановившихся в деревне караванов. Аурелия с легкой досадой подумала о том, что за все века существования Гильдия так и не изобрела надежного заклинания от сведения лошадей.